Une sidechain (ou chaîne latérale en français) est une blockchain secondaire connectée à une blockchain principale, qui est souvent appelée « mainchain ». L’idée est de permettre la réalisation de transactions plus rapides et moins coûteuses en transférant les opérations de la mainchain vers la sidechain. Ainsi, il est possible d’alléger la charge de travail de la chaîne principale, ce qui réduit sa congestion lors des périodes de fortes utilisations. Par ailleurs, les sidechains optimisent leurs paramètres afin d’augmenter le nombre de transactions traitées par unité de temps, généralement au détriment de la sécurité et de la décentralisation. Également, il est important d’avoir à l’esprit qu’une sidechain n’hérite pas de la sécurité de la mainchain puisqu’elle est entièrement indépendante concernant la production des blocs et le mécanisme de consensus.
Les sidechains peuvent être connectées à la mainchain de différentes manières. Généralement, une sidechain est reliée à la mainchain grâce à un bridge correspond à un contrat intelligent déployé sur la chaîne principale, et dans lequel les coins et tokens sont bloqués avant d’être dupliqués sur la sidechain. Une fois que les jetons sont sur la sidechain, ils peuvent être utilisés pour des transactions sur cette dernière. Si un utilisateur souhaite retourner sur la mainchain, la mécanique inverse est effectuée, à savoir le burn des jetons sur la sidechain associé au déverrouillage des tokens sur la chaîne principale.
Les sidechains peuvent également être utilisées pour tester des mises à jour du protocole de la blockchain sans affecter directement la mainchain. De cette manière, les développeurs peuvent expérimenter de nouvelles fonctionnalités sans perturber le réseau principal. On parlera alors plutôt de testnet.
Les sidechains ont le potentiel de résoudre certains des problèmes de mise à l’échelle des blockchains. En permettant la création de chaînes latérales spécialisées, les utilisateurs peuvent choisir la chaîne qui convient le mieux à leurs besoins. Néanmoins, le niveau de sécurité est dépendant du niveau de sécurité de la sidechain elle-même, ce qui est un problème majeur. De nouvelles solutions dites de layer 2 ont vu le jour et permettent d’accroître la scalabilité du réseau principal tout en conservant la sécurité procurée par la mainchain.
